Als de geschiedenis n�t iets anders was gelopen, was Amerika wellicht door Chinezen in plaats van Europeanen gekoloniseerd; gedurende de Ming dynastie bezat China de grootste en sterkste armada van de wereld welke onder leiding van admiraal Zheng He al wereldreizen maakte een halve eeuw voordat Columbus dat deed.

Van krijgsgevangene tot admiraal

Zheng He werd eigenlijk als Ma He in 1371 in het Yunnan gebergte van China geboren. Hij was deel van een islamitische clan die nog banden had met de noordelijke Yuan dynastie, welke werd overwonnen door troepen van de Ming keizer. Als tienjarig kind werd hij krijgsgevangen genomen en gecastreerd, zoals dat toen gebruikelijk was. Hij viel vooral op wegens zijn intelligentie en werd daarom naar de keizer gestuurd om een van zijn zoons, Zhu Di, te dienen. Hier kreeg Ma He de voornaam San Bao. Naast zijn intelligentie had Zheng He een indrukwekkend postuur; hij was rond de twee meter lang en stevig gebouwd, het wordt gezegd dat hij rondliep "als een tijger". De prins schatte de jongeman naar waarde in en liet hem zijn rechterhand worden. Ze rebelleerden samen tegen de neef van Zhu Di die intussen keizer was geworden en Zhu Di nam de troon over onder de naam keizer Yongli. Als dank kreeg Ma San Bao de achternaam Zheng. Hij was in het begin de hoofdeunuch op het hof, later werd Zheng He tot admiraal van de keizerlijke vloot benoemd. Dit bleek een goede beslissing; al snel had Zheng He de zeeën rond China ontdaan van piraterij en hij bleek ook een groot talent voor diplomatie te hebben.

De machtige armada

Als admiraal heeft hij meerdere reizen gemaakt waarvan hij met vele schatten overladen terugkwam. Hij bevoer de zeeën met een indrukwekkende vloot bestaande uit zeker 62 grote jonken en 100 kleinere schepen. De jonken waren vele malen groter dan de Europese schepen van die tijd; de lengte van een van de grotere Chinese schepen was rond de 122 meter en de breedte was 52 meter, tegenover de 23 meter lange en 5 meter brede schepen van bijvoorbeeld de Portugees Vasco da Gama. De jonken waren verdeeld in vele verdiepingen, waarin, naast de vertrekken van de bemanning en de opslagruimtes met allerlei handelswaren zoals zijde en porselein, ook paarden en andere dieren, voedsel en drank en alle andere benodigdheden waren ingedeeld. Naast langer houdbaar voedsel was er zelfs een hele groentetuin aan boord om zo de bemanning van verse vitamines te voorzien en zo ziektes als scheurbuik te ontlopen. Al met al was het de meest geavanceerde en machtige vloot van zijn tijd.

De zeven reizen van... Sanbao de zeeman

Er is documentatie over zeven reizen van Zheng He en de schatten, onder welke zelfs een giraf uit Afrika, die hij mee terug heeft genomen. Omdat zijn oorspronkelijke islamitische naam Ma Sanbao was, zou het best eens kunnen zijn dat de verhalen over de legendarische Sinbad de zeevaarder en zijn zeven reizen, uit verhalen over deze admiraal en de indrukwekkende vloot die hij bij zich had, zijn ontstaan.

Zheng He's eerste reis richting de Westelijke Zeeën was in 1405. Deze reis duurde twee jaar en voerde hem langs Vietnam, Thailand, Indonesië en enkele zuid-Indische landen.

In 1409 trok hij op zijn tweede reis ten strijde tegen de koning van Ceylon, overwon deze en keerde wederom na twee jaar met een dikke oorlogsbuit terug.

De derde reis was in 1411 en kwam langs de Perzische Golf en Sumatra. In 1413 was hij weer terug in Nanking.

In 1413 tijdens zijn vierde reis deed de vloot enkele steden in het Midden- Oosten aan zoals Mekka en Al Jofar. Ze kwamen langs Egypte en voeren verder langs de Afrikaanse kust langs Somalië, Kenia en Mozambique, plaatsen waar Vasco da Gama pas in 1498 zou bezoeken. De armada kwam thuis in 1415.

De vijfde expeditie duurde van 1417 tot 1419 en ging wederom Zuidoost Azië en de hele Afrikaanse oostkust af.

De zesde reis in 1421 had als doel om de wereld in kaart te brengen, hiervoor splitste de armada zich in vieren en elke groep nam een deel van de kaart voor zijn rekening. Het wordt aangenomen dat Zheng He tijdens deze reis de Amerikaanse oostkust aandeed. Kort nadat de vloot terug was gekeerd naar Nanking in 1423, overleed keizer Yongli. Zijn opvolger, keizer Hongxi, maakte gelijk een eind aan de expedities, liet kaarten en andere documenten vernietigen en gaf bevel de armada en de legers grotendeels te ontbinden. Zheng He werd benoemd tot havencommandant van Nanking en moest opnieuw zijn tijd afwachten.

De zevende reis vond pas in 1431 plaats toen keizer Hongxi door keizer Xuande werd opgevolgd. Deze steunde Zheng He en zo vertrok deze op zijn zevende en laatste reis. Hij ging weer langs Zuidoost-Azië, India, de Perzische Golf, Oost-Afrika en hoogstwaarschijnlijk tot aan de oostkust van Amerika.

Bovenstaand, een gegraveerde koperen medaille, doorsnede 7 cm; er staat: "Uitgegeven en geauthoriseerd door XuanDe van Groot Ming". Deze is een paar honderd mijl landinwaarts aan de oostkust van Amerika opgegraven en wordt als een van de bewijzen gezien dat Zheng He dit land inderdaad heeft bereikt. Dit soort medailles werden als gift gegeven aan andere koningshuizen en leiders, om te laten weten dat er een nieuwe keizer op de Chinese troon zat. Dit betekent dat deze medaille tijdens de zevende reis in Amerika is terechtgekomen. Het gebied waar dit voorwerp is gevonden was het thuis van de Cherokee indianen, hier zou later bloederige strijd worden geleverd tussen deze autochtone bevolking en de nieuwe settlers die uit Europa zouden komen.

In 1433, tijdens de terugkeer van zijn zevende reis, zou Zheng He zijn overleden. De tombe die voor hem is opgericht is nu nog te zien, maar is leeg. Zoals vaak bij zeelieden de traditie was, werd Zheng He's lichaam op zee begraven, de plek waar hij het liefst zijn tijd doorbracht. Als eunuch had hij helaas geen nazaten, maar in zijn eer zijn er niet alleen in China, maar ook in verschillende andere Aziatische landen waar hij gevaren heeft, verscheidene standbeelden van hem opgericht en parken en straten naar hem genoemd.

Amerika bijna onder Chinees bewind

Het wordt aangenomen dat de armada van Zheng He tijdens minstens één van zijn reizen, waarschijnlijk de zesde en/of de zevende, de kust van Amerika heeft bereikt, ongeveer 50 jaar voordat Columbus er zou aankomen. Er zijn verschillende aanwijzingen hiervoor gevonden, naast de opgegraven voorwerpen zijn er sporen bij de kust gevonden die vertellen dat er hele grote schepen hebben gelegen, veel groter dan de Europese die er later zijn geweest. Er wordt door sommige historici ook beweerd dat Zheng He's armada Australië en zelfs Antarctica heeft aangedaan, maar hierover wordt nog gedebatteerd, net als over de theorie dat de renaissance is gekickstart door ontmoetingen tussen Italiaanse onderzoekers en afgezanten deze Chinese vloot.

Eén ding is zeker: Als de armada niet was ontbonden, China zich niet in isolatie had gehuld en Zheng He nog meerdere reizen had kunnen maken naar Amerika en misschien de andere continenten, had de wereld er nu heel anders uit kunnen zien.