Legendarische voetbalwedstrijden raken soms in de vergetelheid. Soms bewust omdat hij erg slecht was, soms neemt de tand des tijds de herinneringen weg. Hier wordt geprobeerd weer wat wedstrijden uit het verleden op te rakelen. In deze aflevering kunt u lezen hoe Ajax zich uit een benarde positie toch nog wist te plaatsen voor de finale van de Champions League in 1996: Panathinaikos - Ajax op 17-04-1996.

Vooraf
Ajax reisde naar Griekenland af met de wetenschap dat ze 17 april 1996 een heet avondje tegemoet konden zien. De Ajacieden hadden het ongeluk over zich afgeroepen door drie minuten voor tijd Panathinaikos de gelegenheid te geven op vreemde bodem via Warzycha de 0-1 binnen te trappen. Hiermee gaven ze de Grieken een riante uitgangspositie voor de return in Athene. Panathinaikos had het hele toernooi nog niet hoeven klagen. Ze hadden een vrij eenvoudige poule met Aalborg BK, FC Nantes en FC Porto. Enkel de Denen wisten Panathinaikos te kloppen. In Aalborg werd het 2-0. De Grieken worden eerste in de poule met 11 punten. Tijdens de loting voor de kwartfinale zien de Grieken weer een "op papier" relatief te kloppen tegenstander uit de koker rollen. Legia Warschau wordt aan de kant gezet (0-0, 3-0). Ajax mag net als Panathinaikos niet al te hard zeuren over de poulefase. Wel komen ze één internationale topper tegen. Real Madrid wordt zowel uit als thuis aan de kant gezet (1-0 en 0-2). Ook met de andere twee tegenstanders, het Zwitserse Grasshoppers en de Hongaarse club Ferencsvaros, wordt relatief eenvoudig afgerekend. Enkel de Zwitsers kunnen de titelverdediger op 0-0 houden in Zürich. In de kwartfinale komt Ajax Borussia Dortmund tegen. Met 0-2 en 1-0 blijkt ook dit team niet tegen de Mokummers opgewassen. Dan volgt de halve finale. Zoals genoemd moet Ajax in de thuiswedstrijd een tegendoelpunt incasseren en dat is niet fijn. Toch ziet Louis van Gaal het positief in: "De ideale omstandigheden voor ons goede combinatiespel zijn gecreëerd. Ze hebben zelfs het veld gesproeid. Dit is precies wat wij nodig hebben". Juan Roman Rocha, coach van de Grieken, zag wel zorgen voor zijn team. Naast drie geblesseerde basisspelers had hij vooral noodzaak de hoge verwachtingen te temperen. In Griekenland twijfelde niemand, mede gevoedt door de vaderlandse media, dat Panathinaikos de Champions League finale zou bereiken.

De Wedstrijd
De omstandigheden mochten volgens van Gaal dan perfect zijn. Hij was niet louter positief over de kansen die Ajax had die avond in het "Spiros Louis." De selectie leek vermoeid en ook enigszins uit vorm. Daarbij moest het deze avond aantreden met Nwankwo Kanu in de spits als vervanger van topspits Patrick Kluivert die met een knieblessure in Amsterdam moest achterblijven. "Ik geef mijn ploeg 30% kans om de finale te bereiken", liet de huidige trainer van Bayern München voor de Volkskrant optekenen.

Toch had Ajax het geluk aan zijn zijde. Al in de vierde minuut valt de bal ietwat gelukkig, na een redding van doelman Wandzik op een schot van Bogarde, voor de voeten van Jari Litmanen. De Finse aanvallende middenvelder faalt niet en rond vrij eenvoudig af. In de "Griekse hel" die was voorspeld had Ajax in elk geval bereikt dat ze weer op "0" konden beginnen. Overigens had Ajax het met 75.000 man gevulde stadion in een keer stil gekregen. De Grieken moesten dus ook komen en dat was net iets waar de kracht van Panathinaikos op dat moment niet lag. Buiten het feit dat Rocha de middelen niet echt had, had hij ook het lef niet. Ajax kreeg steeds meer ruimte en creerde een handvol kansen. Maar met de rust stond het nog altijd 0-1. Een stand die in Amsterdam als eindstand was opgetekend en dus nog altijd niet toereikend was voor het bereiken van de finale in Rome. Het moest dus gebeuren in het tweede bedrijf. Rocha stuurde zijn mannen met iets meer aanvallende intenties, en in de hoop dat het publiek de ploeg op sleeptouw zou nemen, weer het veld in. In werkelijkheid was de ploeg een onsamenhangend geheel dat vooral in het centrum erg veel ruimte weggaf. Hoewel het de hele tijd al in de lucht hing kon Ajax pas in het laatste kwartier afstand nemen. In de 77e minuut mocht Jari Litmanen de 0-2 maken en daarmee een grote stap naar de finale zetten. Negen minuten later mag Nordin Wooter, als het al niet zo ver was, de genadeklap uitdelen en bleek alle angst die van te voren verwacht was ongegrond. Litmanen maakt opnieuw zijn status als sterspeler waar en Ajax staat voor de tweede keer op rij in de finale van de Champions League, waar het deze keer Juventus zal tegenkomen.

Achteraf
Onverwachts. Zo werd de overwinning van Ajax ondanks de van te voren toegeschoven favorietenrol omschreven. Mede door het somberen van Louis van Gaal wist Ajax zich handig in de underdogpositie te manoeuvreren en via die weg vanuit het niets toch eenvoudig Panathinaikos op zij te schuiven. Van Gaal hield tegenover Trouw in stand dat de batterij nog altijd leeg was: "Maar als je je batterij voldoende op weet te laden, merk je niet dat hij zwak is". Volgens van Gaal hadden de Amsterdammers "veel gecreëerd en weinig weggeven". Het thuisfront in Amsterdam vierde feest op de straten. Ajax speelde de finale in Rome, alwaar het de titel kon prolongeren door Juventus te verslaan. De godenzonen moesten het helaas afleggen tegen "De Oude Dame", die na strafschoppen aan het langste eind trokken.
 

Reageren?

Registreer of log in om te reageren op een artikel.